兩個更深層因素預(yù)示著2015年天然氣價格在全球范圍內(nèi)繼續(xù)下跌。首先，特別是在歐洲，天然氣供應(yīng)合同——比如從俄羅斯天然氣工業(yè)股份公司(Gazprom)到德國——是與油價掛鉤的。這種掛鉤是歷史上形成的，目前在逐漸讓位于天然氣供應(yīng)商之間的直接競爭。但早先簽訂的長期合同現(xiàn)在仍然有效，這意味著未來一年里天然氣價格將急劇下行。
其次，自2011年日本福島核事故以來，經(jīng)歷幾年的不確定之后，有跡象表明日本準(zhǔn)備接受逐步恢復(fù)啟用核電站。初期的步伐會比較小，也許只是先啟動一、兩個反應(yīng)堆。但即使這一步也足以削弱亞洲的天然氣價格，此前由于日本被迫以進(jìn)口天然氣替代核能，導(dǎo)致亞洲天然氣價格幾次逼近20美元/百萬英熱單位。每一個恢復(fù)運(yùn)營的核電站都將減少對天然氣的需求；就像價格在2011年飛漲一樣，現(xiàn)在它們將跌落回去。路透社(Reuters)針對幾家嚴(yán)肅分析機(jī)構(gòu)（包括咨詢公司W(wǎng)oodMackenzie）的一項調(diào)查預(yù)測，亞洲天然氣價格2015年的跌幅最多將達(dá)到30%。
與石油市場不一樣，這一切與生產(chǎn)國卡特爾（或者，取決于你的世界觀，與某種利用價格下跌來削弱政治敵對勢力的卑鄙計劃）的崩潰無關(guān)，與烏克蘭危機(jī)或俄羅斯同歐洲的關(guān)系也無關(guān)。世界上不存在天然氣輸出國組織，也沒有一家生產(chǎn)商擁有設(shè)定價格的實力。天然氣價格下跌只是一個供需問題。過去幾年來，在高價格以及美國頁巖革命的推動下，天然氣供應(yīng)充足。另一方面，需求卻較虛弱，尤其歐洲的天然氣需求正受到獲得補(bǔ)貼的可再生能源的擠壓。
這一價格趨勢當(dāng)然不利于生產(chǎn)商，特別是對Gazprom，該公司過去一年在歐洲的天然氣銷售額已下降了9%。在美國，頁巖氣產(chǎn)業(yè)似乎決心承受價格下降帶來的痛苦（至少就現(xiàn)在而言），但無論在美國還是在世界其他地區(qū)，新的天然氣投資項目都必須打上一個大大的問號。蘊(yùn)藏在東非、地中海東部、阿拉斯加以及澳大利亞的大量天然氣看來暫時還是要埋在地下。在某些情況下，可以削減成本，承受較低利潤率，但最為脆弱的是那些已經(jīng)做出投資、但項目還未完工的公司，因為這些項目需要維持一定的價格才能產(chǎn)生要求的回報。
世界各地的頁巖氣項目也岌岌可危。出于能源安全和創(chuàng)造就業(yè)，中國可能會推進(jìn)開發(fā)計劃，但在英國，2014年鉆探活動就已偃旗息鼓，今年看來也不會有起色。英國的頁巖氣革命將被推遲。
較低的天然氣價格顯然已給電力市場帶來連鎖反應(yīng)，對煤炭價格造成更多的下行壓力，并使新建核電項目看起來更加昂貴。天然氣價格下降也會使凍結(jié)電價的打算變得多余。凍結(jié)正在下跌的價格不是好的政治策略。
這一波價格下行將跌到什么程度？
在根本層面，答案是全球市場必須找到新的平衡，而這只會在一段時期的波動之后才會實現(xiàn)。供應(yīng)和需求必須重新調(diào)整，而這一過程并不簡單，因為在該行業(yè)，多數(shù)生產(chǎn)商的運(yùn)營成本（相對于初始資本成本）都很低。一些開采項目（包括一些美國頁巖氣項目）可能被迫暫時停止，但只要能收回運(yùn)營成本，生產(chǎn)商就沒有關(guān)停產(chǎn)能的動力。
最終這一周期將出現(xiàn)轉(zhuǎn)折。新的投資下降，直至產(chǎn)能得到充分利用，開啟新的周期。在許多情況下，天然氣是展現(xiàn)經(jīng)濟(jì)學(xué)原理的活生生例子，與能源業(yè)多數(shù)領(lǐng)域相比，天然氣業(yè)務(wù)受政治的影響較小。對于天然氣來說，目前價格下行趨勢的持續(xù)時間主要取決于中國和印度等新興經(jīng)濟(jì)體需求增長的速度。
在中國，頁巖氣前景的不確定性使這一問題變得更加復(fù)雜。中國擁有豐富的頁巖氣資源，但開發(fā)進(jìn)度一直跟不上人們的期望。但是，如果中國的頁巖氣不久就得到大規(guī)模開發(fā)利用——就像中石化(Sinopec)近期的幾份樂觀聲明所暗示的那樣，中國進(jìn)口天然氣的數(shù)量將少于多數(shù)預(yù)測者目前的預(yù)期，這難免會對世界天然氣價格造成負(fù)面影響。中石化是重慶涪陵一個重要頁巖氣試點(diǎn)項目的作業(yè)方。在印度，對納倫德拉?莫迪(NarendraModi)政府能力的懷疑為未來蒙上陰影。莫迪在上臺時獲得尤為強(qiáng)大的選民授權(quán)，要求他改革能源市場，并建設(shè)必要基礎(chǔ)設(shè)施，使天然氣能夠部分替代計劃中的煤炭消費(fèi)增加，這兩方面的市場演變都需要時間。就目前而言，世界范圍內(nèi)天然氣的供應(yīng)遠(yuǎn)大于需求，而在買方市場，價格只能下降。
